Tout le monde a déjà joué à ce jeu ... Certains des fous qui peuplent ce pavillon ont même joué à une variante. Mais savez-vous comment il est né ?

Nous sommes là dans le domaine des exceptionnels succès commerciaux qui ont marqué le siècle dernier. Avec, à l'origine, tous les ingrédients qui forgent une légende : une idée simple, un inventeur ruiné, discret, travailleur et tenace, des fabricants et des distributeurs arrogants, des rebondissements salvateurs au moment où tout semble définitivement perdu, une petite dose de chance et, enfin, un triomphe planétaire.

La terrible dépression économique de 1929 commence par le retentissant Krach de la Bourse de New York, le 24 octobre. La crise va durer trois ans. Elle touche toutes les catégories sociales. Les faillites s'enchainent, les consommateurs endettés ne peuvent plus rembourser leurs dettes, les revenus diminuent, l'activité s'effondre et 25 % de la population active se retrouve au chômage.

Alfred Mosher Butts(1900 - 1993) fait parti de ces millions d'Américains privés d'emploi.
Architecte à New York, Alfred a depuis toujours une véritable passion pour les mots. Aussi profite-t-il de cette inactivité forcée pour explorer plus avant son penchant favori. Tant et si bien qu'il développe un premier jeu de lettres vers la fin de l'année 1931. Il l'appelle le Lexico. Les joueurs doivent alors concevoir des mots avec des lettres tirées au sort. Mais il n'y a pas encore de plateau. En revanche, la valeur du mot écrit dépend déjà des lettres utilisées. Autrement dit, Alfred Butts avait attribué des points différents aux lettres en fonction de leur fréquence d'utilisation dans la langue anglaise.

Le génial architecte venait donc de mettre au point l'une des originalités du jeu en décortiquant un exemplaire du New York Times. Il se livra à une statistique sur la répétition des lettres contenues dans le journal, et il en déduisit une fréquence d'utilisation entre les lettres courantes, rares ou exceptionnelles. Et il leur attribua donc des valeurs différentes. De surcroit, cette analyse lui permit également de déterminer la bonne répartition du nombre de lettres identiques parmi les cent jetons à tirer au sort.

En 1933, deux fabricants de jeux refusent le Lexico. Mais Butts ne désarme pas. Pendant les cinq années qui suivent, il fabrique de façon artisanale deux petites centaines de boites de jeu qu'il donne ou tente de vendre. L'histoire aurait probablement pu en rester là. Mais notre homme s'intéresse aux mots avec une réelle ferveur. Et il ne peut bien évidemment pas passer à côté de cette mode qui fleurit dans tous les journaux : les mots croisés. En les voyant, Butts a l'intuition de composer un tableau qui ressemble à une grille de mots croisés. Puis il modifie son jeu afin que les termes s'entrecroisent. En 1938, le Lexico cède donc sa place au Criss-Cross, puis au Criss-Crosswords. Ce jeu possède déjà les caractéristiques du futur Scrabble : plateau de quinze cases par quinze et chevalets de sept lettres. Même la répartition et la valeur des lettres sont identiques à celles que nous connaissons aujourd'hui (version anglaise ^^).

Malheureusement pour Butts, les fabricants rejettent son Criss-Crosswords. Déçu, Alfred hésite à se lancer personnellement dans l'aventure d'une véritable production. Convaincu qu'il n'a pas la carrure d'un entrepreneur, il renonce d'autant plus volontiers qu'il vient de retrouver un emploi d'architecte. Là encore, l'histoire aurait très bien pu s'arrêter là ...

Survient alors James Brunot. Convaincu de l'énorme potentiel du Criss-Crosswords, il négocie auprès de Butts l'autorisation de fabriquer le jeu, moyennant le versement de royalties à son inventeur. James Brunot opère quelques modifications (notamment la place des cases bonus) et cherche un nom plus attractif.
Après maintes interrogations et tergiversations, son choix se porte sur le verbe scrabble qui signifie entre autre "Tâtonner dans le but de trouver quelque chose". Ne reste plus pour James qu'à déposer la marque Scrabble ® le 16 décembre 1948. L'aventure continue donc avec la famille Brunot qui assemble les premières boites à la main, dans le salon de leur maison du Connecticut. En 1949, ils vendent environ deux mille jeux. Mais l'affaire reste largement déficitaire. Toutefois, pendant les trois années qui suivent, le bouche à oreille leur permet tant bien que mal de maintenir l'activité à flot. Mais rien ne laisse encore présager le succès qui couve.

Un nouveau protagoniste entre en scène à l'automne 1952. Directeur du Macy's, un très grand magasin new-yorkais de l'époque, notre homme a découvert le Scrabble pendant ses vacances. Séduit par la subtilité du jeu, ce passionné entre dans une violente colère lorsqu'il découvre que son magasin ne dispose pas de la moindre boite de Scrabble en rayon. Non seulement ses cadres s'empressent de réparer l'erreur, mais le Macy's s'engage aussitôt dans une puissante campagne de promotion en faveur du Scrabble. Cette fois, la véritable carrière commerciale du jeu commence.
L'année suivante, bien que produisant 6000 boites par semaine, James Brunot ne peut plus répondre à la demande. Aussi doit-il céder sa licence à l'un des principaux fabricants de jeux du moment, Selchow & Righter. Entreprise qui ramasse finalement la mise alors qu'elle avait précédemment rejeté le Criss-Crosswords d'Alfred Butts.

Le Scrabble débarque en Australie et en Grande-Bretagne dès 1953. S'ensuivent les premières adaptations en d'autres langues, dont le français en 1955.
Mais le Scrabble ne s'implante réellement dans notre pays que dix ans plus tard, notamment grâce au soutien du Club Méditerranée. A ce jour, un centaine de millions de boites de Scrabble a été vendue à travers le monde.

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